Si hay algo que puede convertir un vuelo relajante en una pesadilla, son las turbulencias.
Ya sea un pequeño golpe aquí y allá o el tipo de caída repentina que hace que su estómago se sienta como si lo hubieran dejado en algún lugar por encima de las nubes, puede ser suficiente para dejar incluso al viajero más experimentado agarrado a sus apoyabrazos.
Y para los viajeros nerviosos, el encendido del letrero del cinturón de seguridad suele ser suficiente para disparar los niveles de pánico.
Pero, ¿qué tan peligrosas son las turbulencias y qué es lo peor que puede suceder cuando un avión las atraviesa?
Una ex capitana de aerolínea con más de 30 años de vuelo en su haber finalmente intentó responder estas preguntas vitales, brindando algunas respuestas tranquilizadoras.
Hablando con un nervioso volante llamado Serger para LADbible’s Explicador para un extraño En la serie, Emma Henderson MBE habló sobre todo, desde las causas de las turbulencias hasta cómo los pilotos enfrentan condiciones particularmente difíciles.
Y habiendo experimentado personalmente graves turbulencias durante su carrera, sin duda está en una buena posición para explicar lo que sucede cuando las cosas se ponen difíciles.
Lo primero es lo primero, Henderson quería asegurar a los pasajeros que las turbulencias no provocarán que su avión se rompa.
«Los aviones son realmente robustos», comenzó. «Así que cuando vuelo a través de turbulencias sé qué tan fuerte es mi avión, sé lo que puede soportar y confío en mi avión».
Continuó explicando que la turbulencia es esencialmente un cambio en la sustentación sobre las alas de un avión, que puede ocurrir por varias razones diferentes, incluyendo volar siguiendo la estela de otro avión, tormentas eléctricas, viento que sopla sobre montañas y algo llamado «turbulencia de aire claro».
Esto último es especialmente inquietante para los pasajeros porque, como su nombre indica, puede ocurrir sin señales de advertencia evidentes en el cielo.
Henderson explicó, sin embargo: «Y la mayor parte de la turbulencia que se experimenta en un vuelo más largo sería lo que llamamos turbulencia de aire claro. Eso es causado por la actividad frontal. Por lo tanto, un frente frío choca contra un frente cálido, o viceversa».
«Así que no se puede ver eso. Por eso lo llamamos turbulencia de aire claro».
Pero, ¿pueden realmente los pilotos hacer algo para evitarlo? Según Henderson, la respuesta es sí y no.
Los pilotos reciben información meteorológica antes de despegar, lo que les ayuda a identificar áreas donde podrían producirse turbulencias. Luego pueden ajustar su ruta, cambiar la altitud o reducir la velocidad del avión para ayudarlo a navegar de manera segura en las condiciones.
Sin embargo, a veces no hay forma de evitarlo, y Henderson reveló que los pilotos incluso tienen un procedimiento específico que pueden utilizar en el peor de los casos.
Ella continuó: «Entonces, al comienzo del día, tendremos un informe meteorológico que nos mostrará en nuestra ruta dónde podría haber áreas de turbulencia. Así que reducimos la velocidad del avión a una velocidad que signifique que sea seguro volar a través de turbulencias.
«Podríamos cambiar de altitud para tratar de encontrar un aire más suave. Quizás tengamos que aguantar».
Henderson continuó: «Y en el peor de los casos, hay una configuración de empuje que podemos usar. Podemos desconectar el empuje automático, pasar al empuje manual, configurarlo en un lugar determinado, y esa es la velocidad y la configuración de empuje que necesitamos para superar la turbulencia. Y nunca he tenido que hacer eso».
Entonces, si bien las turbulencias pueden resultar aterradoras desde la cabina de pasajeros, suceden muchas cosas detrás de escena para mantener el avión bajo control.
De hecho, Henderson explicó que los pilotos a menudo pueden recibir advertencias de otras aeronaves que ya han encontrado condiciones difíciles a lo largo de esa ruta.
Es entonces cuando los pasajeros pueden notar que la señal del cinturón de seguridad se enciende repentinamente.
Pero hay una razón para esto, y tiene más que ver con mantener a las personas seguras dentro del avión que con proteger el avión en sí.
«Lo que sucede en la cabina es que podemos oír hablar a otros aviones», añadió Henderson. «Así que el control de tráfico aéreo podría decirnos que otro avión a 15 millas delante de usted a la misma altitud está experimentando turbulencias moderadas.
«Así que esa es una señal para que pongamos los carteles de cinturones de seguridad, los sentemos a todos, los abrochemos y los pongamos a salvo porque básicamente las personas son blandas y los aviones no.
«Así que no queremos que lo arrojen alrededor del avión. Lo más seguro para usted en cualquier momento que vuele, en cualquier etapa del vuelo, es simplemente mantener el cinturón de seguridad puesto porque de esa manera no podrá ser arrojado.
«Así que es muy poco probable que lo estés, pero si lo estuvieras, si tienes puesto el cinturón de seguridad, estás a salvo. Así que eso es lo más importante que puedes hacer».
Y si se pregunta si incluso alguien con décadas de experiencia en la cabina alguna vez se pone nervioso cuando ocurre una turbulencia, la respuesta de Henderson fue bastante definitiva.
Cuando Serger le preguntó si alguna vez la habían preocupado las turbulencias, ella admitió que había experimentado condiciones lo suficientemente severas como para ordenar inmediatamente a la tripulación de cabina que tomaran asiento.
Ella confesó: «No, honestamente. Y he volado a través de turbulencias que han sido lo suficientemente severas como para decirle a la tripulación de cabina que se siente inmediatamente, lo que significa que no regresen a sus estaciones, siéntense en el asiento disponible más cercano. Y si eso está en el regazo de alguien, entonces está en el regazo de alguien».
Es comprensible que Serger se sintiera un poco desconcertado por esa revelación.
Pero Henderson se apresuró a hacer una distinción importante: si bien la turbulencia puede ser incómoda y potencialmente peligrosa para las personas que no están atadas de manera segura, nunca se ha preocupado por el avión en sí.
Y su experiencia habla por sí sola: la ex capitana reveló que había acumulado la impresionante cantidad de 8.500 horas de experiencia de vuelo, la mayor parte de las cuales las pasó operando un Airbus A320, un avión comúnmente utilizado por las aerolíneas europeas de corta distancia.
«Son muchas horas», recordó. «No sé cuántos vuelos he operado. Solemos medir lo que hemos hecho en horas de vuelo. Así que tengo ocho mil quinientas horas de experiencia de vuelo».
Henderson también reveló que nunca había experimentado un accidente causado por turbulencias, ni conocía a ninguno de sus amigos pilotos que lo hubieran experimentado.
Eso no significa que nunca hayan ocurrido lesiones relacionadas con turbulencias, por supuesto.
Henderson hizo referencia al incidente de Singapore Airlines en el que un vuelo sufrió graves turbulencias que provocaron lesiones y la muerte de un pasajero.
Sin embargo, destacó que la causa de la muerte fue un infarto.
«Es más probable que tengas que desviar un avión porque alguien tiene un problema médico que por turbulencias», afirmó Henderson.
Entonces, si hay algo que los viajeros nerviosos deberían aprender de su consejo es mantener el cinturón de seguridad abrochado, incluso cuando el cielo parece perfectamente despejado.
